自2014年起，方励和团队一直忙于将“里斯本丸”事件搬上银幕。身为电影人的方励也是地球物理勘探和海洋科技方面的专家，他在2016年和2017年带领专业团队进行两次搜寻，终于在偏离历史坐标36公里的海底找到并证实了“里斯本丸”的沉没及具体坐标。随后，团队奔赴世界各地收集相关历史资料，寻找并拜访“里斯本丸”战俘及其后人。

这部纪录片讲述了一个交织着战争的残酷、日本法西斯的残暴、数千名英国战俘及家人的坎坷，以及普通中国人救援英国战俘的历史故事。首映礼后，《环球时报》记者专访了影片导演及制片人方励、历史顾问托尼·班纳姆，并对话了几位英军战俘亲属。他们的叙述连同这部纪录片一起，共同还原了一段荡气回肠却又被世人遗忘数十年的历史。

今年8月，《里斯本丸沉没》舟山首映礼现场，东极镇政府感谢方励为东极岛做出的贡献，为他颁发荣誉岛民证书，十年前方励作为制片人和韩寒在东极岛拍了《后会无期》，因为偶然听说了里斯本丸，又耗时八年完成了这部《里斯本丸沉没》，在电影的宣传影响下，东极岛十年前只是一个普通的小渔村，每天只有一班船，如今已经变成每天有近3000名游客上岛的热门旅游地。

九球直播在线官网据南京大学新闻传播学院官方微信公众号消息，11月6日下午，纪录电影《里斯本丸沉没》导演、制片人、地球物理学家方励正式受聘为南京大学新闻传播学院客座教授，受聘仪式后，方励围绕“电影内外的里斯本丸号”与在场师生进行交流，南京大学新闻传播学院庄永志副教授作为特邀嘉宾参与对谈。

消息介绍，作为“跨专业”的电影人，方励先生重视实践对个人观察和叙事能力的锻炼，“电影是干出来的，不是学出来的”；在强有力的叙事能力的基础上，则要思考何为“中国故事”，“用中国人的价值观讲故事”，讲中国的、国际的故事，都是中国故事；回到《里斯本丸沉没》，方励先生强调，纪录片创作也是一个讲故事的过程，创作者关注情感、人性和命运的交响，要“以最大的真诚打动观众”；任重道远，“未来，我需要一群人”，方励先生欢迎有理想的年轻人与他一起探索求真，传递真情与价值。

几十年来，由于沉船未被找到，大多幸存者也不忍谈及这段悲惨的过去。2014年，方励在东极岛偶然听到当地渔民说起“里斯本丸”的故事，萌生了为其制作一部纪录片的想法。在接受《环球时报》记者专访时，方励回忆起拍摄《里斯本丸沉没》的初衷：“我想把这段被淹没了82年的历史，告诉全世界。”

1942年10月，1816名盟军战俘被关进日军武装运输船“里斯本丸”号船舱，从中国香港前往日本，途经舟山。由于日军违反《日内瓦公约》，未在船上悬挂任何运送战俘的旗帜或标志，“里斯本丸”在海上行驶3天后，在东极岛海域被美军潜艇鱼雷击中。日军为防止战俘逃跑，企图把所有战俘埋葬在这片海域；此时，有255名舟山渔民冒着枪林弹雨，一次次划船冲上去将落入水中的战俘救起。