昆明新亚洲体育城2015年，万步炎带领团队研发的“海牛I号”在3000米深的海底下钻60米，突破了国际公认难度很大的50米难关，使中国成为世界上第4个拥有该项技术的国家。2021年，“海牛Ⅱ号”下钻深度达231米，刷新了世界深海钻机的钻深纪录。

他介绍说，钻井平台位于海面上，不仅风浪气流等外部因素将不可避免对勘探工作造成影响，每次钻杆和取芯器从海面深入海底勘探还要来回多跑几千米，既消耗时间，又会增加很多风险和不确定性。如果把钻井平台上的设备放到海底，可以有效规避这一问题。

万步炎称，现在西方国家已经在探索这项新技术，中国还未真正起步。不过，中国深海钻机技术的不断精进，为发展这项新技术奠定了基础。

此前，在追赶其他国家技术水平的过程中，万步炎曾说，“国家落后于人的地方，就是我们努力的方向”。如今，中国深海勘探技术已领先全球，下一个努力的方向在哪里？

他说，目前“海牛Ⅱ号”200多米的钻探深度可以完成多金属硫化矿、富钴结壳、深海稀土、海底天然气水合物等固体矿产资源的勘探任务，但要勘探一些埋藏很深的海底油气资源，这个数字还不够。“今后我想再解决这个问题，钻到500米、1000米，都是有可能的。”

万步炎坦言，“海牛Ⅱ号”虽然在功能和性能上已居全球领先水平，但设备背后的理念仍源于西方国家。“下一步，我们要提出中国人自己的理念，比如我们自己的新技术需求和发展方向，引领世界技术发展潮流。”